Louis-Napoléon Bonaparte, président de la République (1848-1852) devient Napoléon III, empereur des Français, après le coup d’état de décembre 1851. Son règne de dix-huit années se termine par la défaite de 1870.

Détesté par Victor Hugo, qui le qualifie de « Napoléon le Petit », glorifié par Louis Pasteur, la personnalité de Napoléon III et son règne sont marqués par l’ambivalence.

La conférence, illustrée d’une quarantaine de tableaux et de photographies d’archives, s’efforcera de traiter la dimension politique du Second Empire avec ses contradictions. Elle évoquera également cette période d’accélération de la modernisation, dont témoignent le développement des chemins de fer, la rénovation urbaine, ainsi que les réformes de l’École. Venu en Bretagne en 1858, Napoléon III laisse un héritage économique, social et culturel non négligeable.

Gilbert NICOLAS-Professeur des Universités honoraire (Histoire contemporaine)