Les premières attestations de la recherche et de l'usage de l’encens remontent aux premières dynasties de l’Ancien Empire avec une connexion de l’Égypte pharaonique et le “pays de Punt“… 
Puis se met en place la route caravanière de l'encens qui équivaut à un nouvel axe commercial majeur au Proche-Orient, mettant en contact des régions qui jusqu'à lors ne l'étaient pas ou du moins très sporadiquement : le sud de l'Arabie et le Levant. 
La route de l'encens concerne un commerce de denrées rares et luxueuses, l'encens et la myrrhe dont la répartition géographique est  limitée au sud de l'Arabie (le Yémen et l'Oman actuel) et à une partie de la côte orientale de l'Afrique (Somalie, Éthiopie). Plus de 2000 kilomètres de désert séparent le sud de l'Arabie du Levant méridional, qui consommait l'encens et se chargeait de sa redistribution dans l’ensemble du monde méditerranéen. 
L’âge d’or du commerce de l’encens date de l’époque romaine lorsque les Nabatéens depuis leur capitale Pétra orchestraient ce fabuleux commerce transdésertique.  

Michaël Jasmin est docteur en archéologie, spécialiste du Proche-Orient